מנוף פועל יחד באמצעות ארבעה מנגנונים עיקריים: הנפה, נסיעה, הנפה והטיה. תוך ניצול התיאום של מערכות מכניות וחשמליות, הוא משיג הרמה אנכית ותנועה אופקית של חפצים כבדים.
תהליך העבודה של מנוף הוא פעולה מחזורית, הכוללת בעיקר הרמת החפץ, הרמה, הזזה, פריקה וחזרה למצב המקורי. עקרון הליבה שלו מבוסס על השילוב של עיקרון המנוף, מנגנון החיסכון בכוח-של מערכות גלגלות ומערכת העברת הכוח, המאפשרת לה להרים חפצים פי כמה או אפילו פי עשרות מונים מהכוח שלו עם כוח הנעה קטן יחסית.
תהליך העבודה כולו הוא כדלקמן:
מנגנון הרמה: כחלק הבסיסי והחשוב ביותר של העגורן, הוא משתמש במנוע חשמלי להנעת התוף, שבתורו מניע את מערכת החבל והגלגלות להגבהה והורדה של הקרס. מערכת הגלגלות יכולה להכפיל את הכוח, חוסכת עד פי 8 מהמאמץ, ומאפשרת להרים חפץ של 50 טון עם כוח משיכה של כ-6 טון בלבד.
מנגנון נסיעה: אחראי על התנועה האורכית והצדדית של העגורן או העגלה, תוך מימוש הובלה אופקית של חפצים כבדים. זה מגיע בשתי צורות: רכוב על מסילה- וחסר מסילה.
מנגנון הנפה: משמש בעיקר במנופי בום, הוא מכוון את רדיוס העבודה על ידי שינוי זווית הגבהה או אורך הבום, ובכך מרחיב את טווח העבודה.
מנגנון הטיה: מאפשר למבנה העל (כגון הבום) להסתובב סביב ציר מרכזי, משיג כיסוי עבודה של 360 מעלות ושיפור הגמישות.
מקורות כוח הם בדרך כלל מנועי חשמל או בעירה פנימית. מנופים מודרניים משתמשים בעיקר בכוננים חשמליים בשל הניקיון, היעילות וקלות השליטה שלהם. מערכות בקרה (כגון מגבילי עומס ומחווני משרעת) עוקבות אחר מצב ההפעלה בזמן אמת כדי להבטיח בטיחות תפעולית.
